２話　選択

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この世界に来てから様々な理不尽にあってきた。

しかしアスミは一切の抵抗をしなかった。

監禁されていた時も、縛られ崖に吊るされた時も、自分でも不思議なくらい従順だった。

カラスに襲われた時はさすがに動揺したけれど、それでもどこか他人ごとみたいだった。

ここが異世界だと、本能でわかっていたからだろうか。

全てが夢の中の出来事のようで、運命に抗う気が全く起きなかったのだ。

それなのに、ドラゴンに問いを立てられた今は、迫り来る死への恐怖に全身が激しく震えている。

言葉には魂が宿ると言う。

「生きたい」と口にしたことで、消えかけていたアスミの生存本能が、蘇った。

「よし。その言葉、絶対に忘れるな」

黒曜石のように光るまなこがピタリとアスミに据えられる。

ゴクリと唾を飲みながらアスミは大きく頷いた。

激しい稲妻があたりを白く照らした。

世界が終わるかと思うほどの雷鳴だった。

アスミは反射的に目を閉じる。

次の瞬間、ぶつり、と聞き取れない音がして、体がふっと軽くなった。

目を開けると至近距離に、ナイフをくわえた黒髪の男がいて、何の足場もない空中にすっくと立ち、アスミを抱きかかえていた。

「え……？」

切れ長の目の奥にある、黒光りする瞳に見つめられ、心臓が激しくざわめく。

驚いているアスミの前に、今度は、白い毛玉のようなものがぴょこりと顔を出した。

「初めまして。アスミ」

ピンと立った長い耳、ふわふわの毛、赤くつぶらな瞳のそれは、可愛らしいボーイソプラノでアスミに話しかけてきた。

そこはかとなく小生意気な佇まいに、アスミは路地裏に消えたうさぎを思い出す。

「あなたは……あの時の白うさぎ!」

「わーい。よくわかったね」

白うさぎは嬉しそうに鼻を鳴らすと、背中に生えた天使みたいな羽をパタパタと揺らした。

「ふん」

男がうさぎに向かって首を振り、何か合図をした。

「あ、ごめんごめん」

うさぎが男の口からナイフを取ると、男はアスミにこう告げた。

「……目を閉じてろ」

どこか聞き覚えのある声に、アスミは両目を見開き、どこで耳にしたのか確かめようと、男の黒い瞳をまじまじと覗き込む。

言うことを聞かないアスミに、男は焦れたような表情を見せたが、

「時間がない。行くぞ」

いきなりアスミの体を、天に向かって放り投げた。

「え……ああっ……」

アスミの体は火柱を超え、黒い雲に覆われた空が一瞬近づいた。

しかしすぐに自然の摂理に従い、落下を始める。

地面に叩きつけられ、粉々になる数秒後の未来を、アスミはくっきりと頭に描いた。

しかし、アスミの背中は、ふわっとしたものに支えられた。

運良く茂みにでも落ちたのだろうか。

慌てて体を返したアスミは、小さな悲鳴をあげた。

茂みだと思ったのはたてがみで……。

アスミは飛翔するドラゴンの背中にいた。

「上昇するぞ。しっかり俺につかまってろ」

ドラゴンの声が聞こえてきた。

ものすごい声量に、周りの空気がピリピリと震えている。

しかしアスミが驚愕したのは、それとは別なことだった。

（この声は、さっきの人と同じ……！）

「あの……」

声をかけようとした時、うさぎが「危ない！」と叫び、ドラゴンは巨体をうねらせた。

炎の中から放たれた矢が、ひゅん、とアスミの頬を掠める。

「俺に逆らう奴が居る……？」

上昇しかけていたドラゴンがピタリと止まった。

うさぎはアスミの傍に浮いていたが、落下する矢を目で追いながら、やれやれといった表情で肩を竦めた。

「……やっぱり、すんなりとは終わらないみたいだね」

背中についている小さな羽がパタパタと小刻みに動いている。

「行くぞ！」

ドラゴンは下降を始めた。

アスミはたてがみにしがみつき、吹き飛ばされそうになるのを必死に堪える。

ドラゴンは村の上空で止まった。

地上を見下ろせば、村人たちがドラゴンを指差し、右往左往している様子が目に入った。

両手を合わせ、祈りを捧げている者もいる。

「慌てふためいてるね。喧嘩ふっかけてきたのはそっちのくせに」

うさぎのつぶやきが聞こえてきた。

アスミの心は鉛を飲み込んだように重くなっていた。

こんな場所からは早く立ち去ってしまいたい。

早く道標が欲しかった。

ドラゴンがアスミをどこかに連れて行くつもりなら、早くそうしてほしかった。

ドラゴンが大きく鎌首を持ち上げ、アスミは背中から転げ落ちそうになり、慌ててたてがみにしがみついた。

そして次の瞬間、視界が一気にオレンジ色に染まった。

体が燃えるように熱くなる。凄まじい轟音に、鼓膜が小刻みにビリビリと震える。

(何、これ……)

チカチカする目を見開いて、下を見ると、炎に包まれた村が目に入った。

（え？）

ドラゴンはゆっくりと空を旋回し、地上に向けて再び炎の息を吐きかけた。

禍々しいオレンジ色が広がっていく。

その中に数人の人型が見えて……人の焼かれる匂いが鼻腔をついた。

「何するの!」

アスミは叫んだ。

村が燃えている。

オレンジ色の炎が、まるで生き物のようにうねうねと燃え広がり、畑を、家を、そして人を飲み込んでいる。

「ひどい……なぜこんな……」

声がみっともなく震えている。

「さっき矢を射られただろう。こいつらはお前を直接殺そうとした。当然の報いだ」

「そんなの……何かの間違いかも！」

「……矢が、自然に降ってくるのか？　馬鹿な」

ドラゴンはせせら笑った。

「あるかもしれないわ。だってここでは不思議なことばかり起きるもの」

アスミは叫んだ。

言葉をしゃべる人外の者。

火を噴くドラゴン。

謎だらけの夢のような世界。

（本当に夢なのかもしれないわ……そうよ。私は悪夢を見てるのよ）

冷徹な声が投げかけられる。

「現実から目を背けるな。ここの連中はお前の命を狙っている。それに全てはお前が選んだことだぞ」

「どういうこと……？」

「生贄を捧げなければ村は滅びる。お前はそれを知っていた」

アスミははっとした。

アスミに縄をかけるとき、村人達は何度もそう言って、こらえてほしいと涙を流した。

アスミの犠牲で、村は救われる。

助けてほしい、と。

「でも……まさか、あなたが村を滅ぼすなんて……」

アスミは口ごもった。

「知っていたらやめたのか？　お前が、奴らの代わりになると?　見上げた犠牲的精神だな」

小馬鹿にしたような声だった。

「それは……」

うさぎが声を顰めてドラゴンに話しかける。

「もうっ、デリカシーがないんだから。少しはアスミの気持ちを考えてあげなよ。女の子には言い訳が必要なんだよ。この殺戮にアスミは関係ない。嘘でもいいからそう言ってあげてよ」

嘘でもいいから…。

容赦ないその言葉に、アスミは愕然とした。

やっぱりそういうことなのだ。

自分のせいで大勢が死んだ。

このまま手をこまねいていては、村が全滅してしまう。

「お願い。やめて。これ以上、人を殺さないで」

アスミはドラゴンの固い背中を思いっきり蹴った。

激しい後悔で心臓が波打ち、声がみっともなく震えている。

巨大な目がギョロリとこちらに向けられた。

「相変わらず足癖が悪いな」

「え……？」

「まあいい……お前の気持ちはよくわかった。すぐに済ませてやる」

無情にもドラゴンは地上に向け、再び炎を吹き付けた。

「ああ……！」

炎がぐんぐん広がっていく。

アスミは天を仰いだ。

時々雷が鳴っているのに、雨は降らない。

アスミの頬に涙が落ちる。

「人が死ぬのはそんなに辛いか」

ドラゴンに聞かれ、アスミは拳で涙をぬぐった。

「当たり前でしょ」

「お前が泣いても失われた命は戻らない」

無情な言葉がアスミの胸を切り裂いていく。

「お前は正しい道を選んだ。だから生きてる」

眉ひとつ動かさず殺戮を行なった張本人は、しかし奇妙に説得力のある声でこう続けた。

「これからも様々な選択肢がお前の前に現れる。その時には、必ず自分に得になる方を選べ。そうすればこの先もずっと生きていられる。間違っても……誰かの代わりに不幸にはなるな」

こんな獣の言うことに、耳を傾ける必要などない。

そう思っているのに、なぜだかつい、聞きいってしまう。

「そろそろ戻ろうよ。もう誰も残っていないみたいだし」

うさぎが早口でドラゴンに話しかけてきた。

「わかった」

ためらう様子を見せたものの、ドラゴンは大きく翼を広げ、ものすごいスピードで雲に向かって昇っていく。

雲を突き抜けた時雷鳴がとどろき、地上に雨の降り注ぐ音がした。

「雨だ……でももう手遅れだわ……」

いや、でも分からない。

天からの恵みが、悪魔の与えたオレンジ色の炎を、一刻も早く消し去るよう、アスミは心の中で懸命に祈った。